Иногда с целью установления контроля над общим для них внешним рынком купеческие гильдии объединялись в широкие союзы, получившие в Северной Европе название "ганза" (от нем. Hanse - союз, товарищество). К такому типу объединений относилась лига городов Фландрии, занятая главным образом закупкой шерсти в Англии. Еще большее влияние приобрел знаменитый Ганзейский союз (или Ганза), объединивший северонемецкие города в 14-16 вв. Он держал в своих руках всю торговлю на Балтийском и Северном морях и располагал монопольными привилегиями в других местах. Могущественные итальянские купеческие гильдии (в частности, венецианские), занимавшиеся внешнеторговыми операциями, напоминали торговые компании, возникшие в более позднее время в Англии и Северной Европе. Грузоперевозки строго регламентировались государством, а непосредственно торговлей занимались члены гильдии.

Если оставить вне поля зрения крупные города, вовлеченные в обширную внешнюю торговлю зерном, шерстью и другими товарами, где рано зародились капиталистические отношения, большинство городов Северной Европы имели незначительные размеры и были ориентированы лишь на внутренний рынок. Жители окрестных сел и деревень привозили в город сельскохозяйственные продукты и сырье на продажу, платили пошлину за место на рынке, а на вырученные деньги закупали продукты городского производства. Купцам из других городов местные власти разрешали продавать оптом лишь то, в чем нуждался город, а также покупать и экспортировать излишки городской продукции. За это купцы были обязаны платить пошлины, если не имели соответствующих льгот, выданных им родными городами.